DE TIZI-OUZOU A BENI-MENGALLET

Par M. E. LAYER

Outre le charme du parcours d'une région merveilleusement accidentée, une excursion dans les montagnes de Kabylie présente un considérable intérêt, à la fois rétrospectif et présent.

L'objectif principal de celui qui écrit ces lignes était Beni-Mengallet, centre d'une importante mission des Pères Blancs, où se trouvent réunies des familles d'indigènes catholiques.

On espérait, et cet espoir n'a pas été déçu, trouver près des modernes apôtres et de leurs néophytes, un sujet d'observation et d'étude renouvelant les impressions éprouvées en parcourant les documents retraçant l'histoire des origines chrétiennes.

Toutefois, l'objet particulièrement envisagé ne devait pas absorber l'attention de façon exclusive.

Après avoir quitté la plaine, à quelques kilomètres de Tizi-Ouzou, petite ville située au pied des contreforts de l'Atlas, on aborde les versants, les pitons et les crêtes du massif montagneux habité par des populations naguère réputées indomptables; retranchées sur les cimes, elles avaient échappé à la domination des

conquérants successifs, Romains, Vandales, Grecs, Arabes et Turcs.

Dans la réponse faite à la demande de soumission qui leur avait été adressée par le maréchal Bugeaud, les tribus kabyles avaient rappelé qu'elles n'avaient jamais payé de tribut à personne.

Plus d'un quart de siècle après la prise d'Alger, l'armée française a pu, en 1857, après de laborieuses campagnes, amener la soumission matérielle des montagnards. Ce grand effort accompli, la conquête définitive, celle des volontés, restait à faire. Les événements de 1871 ont montré qu'il s'agissait là d'une œuvre à réaliser à très longue échéance.

Dans quelle mesure un résultat préparatoire à l'œuvre énigmatique de l'assimilation, aurait-il été obtenu, c'est ce qu'il ne saurait être donné à un passant de distinguer?

Autant il serait malaisé de pénétrer le mystère de l'état de l'âme kabyle, autant se manifeste avec éclat la qualité maîtresse des montagnards, l'in lassable ardeur au travail de la terre, si ingrate soit-elle.

On admire les laboureurs conduisant sur des versants inclinés à 45 degrés des charrues attelées d'agiles petits bœufs, obstinés au travail, comme leurs maîtres.

On reconnaît, une fois de plus, en parcourant cette région, morcelée à l'infini, appartenant exclusivement aux indigènes, quelle influence toute puissante exerce sur l'énergie humaine la possession de la propriété individuelle, l'amour passionné du sol.

Ici, on est chez des Berbères, de lointaine origine

aryenne, semblables par le costume seulement aux Arabes sémites.

Les deux races ont, à travers les siècles, nonobstant de partiels rapprochements, conservé leurs caractères distinctifs, physiques et moraux, de même que leurs langues.

Marché de Tizi-Ouzou.

Des observateurs ont remarqué des analogies existantes entre les Kabyles et divers types européens; au dire de certains d'entre eux, il suffirait de revêtir tels indigènes d'une blouse, de la casquette traditionnelle, de les chausser de sabots, pour se croire en Normandie, en présence des paysans du pays de Caux.

La ressemblance ne serait pas seulement physique, on la retrouverait non moins apparente dans le caractère, si l'on s'en tient au moins à l'âpreté de la passion

pour la possession du bien, dans le sens matériel du mot. Aussi le portrait des terriens du Nord, tracé de main de maître, avec l'art d'un lettré et la compétence d'un notaire, s'applique-t-il si bien aux laboureurs de la région du Djurjura, que mieux vaut le citer que courir le risque de le remplacer de façon fort inégale.

<< Le paysan, disons le Kabyle, adore la terre; il la préfère à toute autre valeur, il s'y attache exclusivement, et c'est avec passion qu'il ensemence pour récolter. Lors des règlements successoraux, il veut sa part: << A chacun le sien, dit-il. » Et quand son âpre labeur lui a procuré quelque épargne, il achète un, deux arpents, un lopin qu'il est fier de posséder privativement. Et toujours il travaille, il écomise pour acheter du bien.

« C'est une belle race que cette patiente population..... Ne croyez pas que ce paysan soit absorbé exclusivement dans le labeur agricole sous sa placidité, il y a

des énergies dans cet humble rustre, un idéal qui dort, qui peut s'éveiller, s'élargir tout à coup, cet homme de paix peut, sous certaines impulsions, se transformer en héros. »

Les derniers traits du caractère du paysan normand, si judicieusement indiqués par M. Paul Toutain, ne s'appliqueraient pas exactement au Kabyle; chez celui-ci, l'esprit de violence est toujours en éveil.

La suite de cet exposé permettra d'apprécier à quel point l'énergie des montagnards peut être à redouter, pour peu que les circonstances lui permettent de se manifester.